“像秦章这种胸无城府的纨绔子弟，以你如今的智慧足以轻松应对，不至于闹到如此地步。”

天子语调平缓，然而他接下来的话却犹如一柄钢刀，将薛淮从外到内剥得干干净净。

“过去两年多的时间里，你像一个无头苍蝇到处乱撞，空有经世济民的抱负，却无相应的手段和心机，以为靠着一些道听途说捕风捉影的证据便能澄清玉宇。”

“朕看在你父亲的面上，给过你很多次机会，但你始终分不清理想和现实的区别。连沈望都教不好你，朕又怎能在你身上浪费过多的关注呢？”

“只是没想到九曲河畔的意外，居然让你发生这么大的变化。”

“或许这就是你的命运。”

说到这儿，天子淡淡一笑，随即转身前行。

薛淮连忙跟上，陈顺则带着一群宫人远远跟在后面。

行走于富丽堂皇的宫闱之中，天子徐徐道：“你是不是很好奇，朕为何能猜到你有离京之心。”

后半句不是疑问，而是陈述。

从他方才提出外放开始，薛淮就已经集中精神，不敢有丝毫懈怠。

林邈确实猜中了圣心，但只猜中了一半。

天子因为薛淮的咏梅词想到当年，故而稍有感触，但也仅此而已。

一位御宇十九载、大权独揽唯我独尊的帝王，怎么可能长时间沉湎在往事里？

他让薛淮留下奏对，追忆往昔只是次要的原因，重点则是拷问薛淮的内心。

他想知道薛淮为何要逃离中枢，这里面是否存在他不清楚的隐秘。

薛淮转瞬之间想到很多，他沉稳地说道：“陛下，臣知道自身存在诸多不足，便如陛下所言，空有抱负却不知该从何处着手。臣虽然入仕将近三年，仍旧年轻莽撞短见薄识，所以臣才想去地方历练。”

既然天子已经将话挑明，他再含糊其辞无疑是自讨苦吃，不如坦然承认。

但这并非天子想要听到的回答。

他没有过多苛责薛淮，只是淡然道：“这都是沈望教你的吧？他让你暂时远离朝堂风波，又教你如何达成这个目的，所以你在见到秦章出现的时候，当即想好如何利用他将此事闹大。你不必否认，秦章只是一个色厉内荏的纨绔，若非你再三刺激，他没有那个胆子对你动手，你这样做无非是想让朕嫌弃你是个惹祸精，从而将你远远地打发走。”

“陛下。”

薛淮可以在天子面前坦承自己寻求外放的心思，却不能给座师带来臆测圣心的罪名，因此诚恳地说道：“大司空从未对臣说过这些，他和先父一直教导臣要做一个于国于民有益之人。至于今日之事，臣之所以刺激秦章，只因心中有怒气。像他这样的勋贵子弟，不思报国安民，成日胡作非为，连朝廷官员都不放在眼里，臣就想将事情闹大，从而给他一个教训。”

天子不置可否。

他来到太掖池畔，走入那座水榭，陈顺连忙带人上前在石凳上铺好厚厚的坐垫。

天子落座，望着冬日清冷的水面，平静地说道：“别紧张，朕不会怪罪沈望。他这样做也是情有可原，你就像一把锋利的刀，既能伤人也易伤己。让你留在中枢的话，你早晚会闹出更大的风波，不如让你去地方历练沉淀几年，朕能理解他对你的良苦用心。”

薛淮觉得有些无奈。

双方完全不在一个层面，无论他如何解释与阐述，天子都没有在意的必要。

“沈望看重你，朕明白。”

天子笑了笑，意味深长地说道：“他不在意自身的入阁之路，却用工部贪渎案为你铺路，又帮你谋划脱身自保之法，可谓竭尽全力。”

太掖池的寒水沉默地铺展着，水面无波，倒映着灰白的天色和池边嵯峨的宫殿飞檐。

薛淮垂手侍立，池边的冷气沿着衣襟往里钻，让他精神愈发紧绷。

天子最后所言“竭尽全力”四字，隐隐带着几分讥讽。

下一刻，天子幽幽道：“看来朕的朝堂已经变成龙潭虎穴，亦或是择人而噬的猛兽，容不下一个年纪轻轻的翰林院侍读。”

“陛下，大司空绝无此意！”

薛淮不敢迟疑，连忙说道：“臣只坚信一点，大司空乃忠直之臣，同时他对臣只为尽到一位老师的职责。若无大司空点拨，臣至今仍是那不知天高地厚的莽撞之徒。”

“沈望自然忠直。”

天子转头看着薛淮，发出一声极轻的嗤笑，在这空旷寂静的水榭中异常清晰，“那你呢？你是朕钦点的探花郎，为何想要逃离中枢，你究竟在害怕什么？”

薛淮此刻只觉后背冷汗浸润，他尽力控制着自己的面部表情，决然道：“臣不敢欺瞒陛下，臣确有寻求外放的念头，这是因为臣想去地方历练自己，同时也是为了避避风头。”

天子闻言微微皱眉道：“避风头？”

薛淮豁出去说道：“因为臣这次把代王殿下得罪狠了，臣担心他禁足结束会出手报复。臣自身倒没什么值得担忧，可是臣的母亲、亲人和好友不同，他们承受不住一位亲王的报复。只要臣离开京城，时间一久，代王殿下心里的愤怒想必能逐渐淡去。”

水榭里只剩下北风刮过的簌簌声，薛淮手心全是汗，但他没有更好的选择。

片刻过后，天子冷声道：“蠢货。”

薛淮嘴唇翕动，最终还是忍了下来。

天子继续说道：“朕既然要用你，又怎会漠视你的安危？朕确实无法掌控所有人的想法，但代王是朕的儿子，朕不许，他就不敢动你。朕原以为你长进了不少，如今看来还是不够聪明，连这么简单的的道理都想不明白。”

“臣愚钝，请陛下恕罪。”

薛淮老老实实地挨训。

他那番话有些冒险，但是得益于他在天子心中树立的骨鲠形象，偶尔直言也在天子可以接受的范围之内，而且这个理由很合理，毕竟代王的性情人尽皆知，他比秦章更乖张。

薛淮明白九真一假的道理，他在天子面前大部分表态都是真话，只在个别地方有所保留。

天子抬头看了他一眼，终于不再卖关子：“你当然愚钝！无论在京还是外放，只要你肯踏踏实实地做事，这都是为大燕效力，朕巴不得你们这些年轻的臣子去地方尽心做事，而非所有人挤破脑袋只想赖在中枢。”

原来如此！

薛淮瞬间反应过来，天子的不悦并非来源于他想外放，而是因为他自作主张多此一举。

他若想外放，大大方方地请奏便是，难道天子会不许？还是大燕朝廷离了他薛淮就无法运转？

想明白个中细节，薛淮愧疚地说道：“陛下恕罪，是臣小人之心了。”

“你是自作聪明。”

天子冷声批之，继而道：“方才朕说你不如你父亲，原因便在此处。当年扬州盐税积弊极深，薛卿入宫求见，开门见山地告诉朕，他要去扬州肃清盐政，还赋税于民，充盈国库。其志可嘉，其行堪敬，朕岂会不许？你好歹从小跟在薛卿身边，耳濡目染十二年，却只得其形未得其神，空有一身才华，不知于何处着力。”

薛淮无可争辩。

这一刻他忽然想通很多道理。

人是复杂的动物。

就拿眼前这位天子来说，登基时颇有圣君气象，如今耽于享乐不复当年雄心壮志，但这不代表他就变成了无能的昏君。

相反经过将近二十年的砥砺，天子的眼界比之如今的沈望恐怕还要更胜一筹。

区别在于他不能只盯着沈望一人，而沈望可以将大部分精力放在天子身上。

但薛淮不是沈望。

他虽然两世为人，但前世并未达到足够的高度，如今来到这个世界直接面对掌控整个帝国的君王，自然不是对手，天子只需稍稍用力就能让他无从招架。

好在天子并非要折断他这把刀，见连番敲打之下，薛淮唯有垂首沉默，他便放缓语气说道：“明年春闱之后，朕允你离京外任。朕先给你提个醒，这次外放你若交不出一份让朕满意的答卷，往后就不必再回中枢了。”

事到如今，薛淮也只能应道：“臣定会竭尽全力，不负陛下的期许。”

“望你记得这句承诺。”

天子缓缓起身。

他走向水榭边缘，望着冬日太掖池萧瑟的景象：“薛淮，朕不要求你像你父亲那般圆融自如，但你往后要收起那点小聪明。无论在京还是地方，做好你本分职责的每件事，像一根楔子深深扎进去，立定自己的根基。如此，方不负薛卿留给你的护身金光。”

薛淮排除一应杂念，郑重道：“臣谨记陛下教诲。”

天子最后看了他一眼，那目光深不见底，带着一丝难以言喻的期许，也带着洞察一切的冷酷：“记住，当你身处风浪之中，唯一能依靠的只有你自己。”

“这是你父亲在扬州时最深刻的感悟，今日朕便代他送给你。”

薛淮无言，躬身一礼。

他缓缓直起身，水面倒映着他孤直的身影，在冬日灰白的天幕下显得有几分单薄，却又透出一股坚定的韧劲。