薛淮想起一个月前在东宫的见闻。

太子虽然隐晦地表露过招揽之意，但翰林院已于腊月二十封印，此后薛淮没有再见过太子。

换而言之，他们此前拢共只单独见过两次。

在薛淮并未明确表态的前提下，想来太子不会做这种自以为是的糊涂事吧？

他抬眼望向姜璃，不由得心中一动，微微皱眉道：“莫非太子殿下找你了？”

“聪明。”

姜璃的表情还算平静，她不疾不徐地说道：“初八那日我去东宫看望太子，他在我面前将你好生夸赞一番。抛开我们私下的约定不论，我的侍卫在九曲河边救了你、我去太湖楼帮你解围、以及我让户部给广泰钱庄放行，这三件事肯定瞒不了陛下和太子。”

薛淮不由得陷入沉默。

姜璃继续说道：“你升任侍读不久，只去过东宫两三次，太子肯定不好意思直接找你办事，毕竟他还未施恩于你。但他知道你我关系不浅，最重要是我对你有恩，所以他让我出手相助。”

薛淮冷静地说道：“殿下可否说说太子究竟想要什么？”

姜璃道：“他给了我一份名单，让我以自己的名义委托你，在春闱阅卷的时候将名单上的人举荐给主考官。这几名举子在答卷时会在特殊的位置用特殊的字眼，届时你一眼就能认出来。”

这就是科举舞弊难以杜绝的根源之一。

薛淮稍稍一想就明白，比如某考生会在文章首段第二、四句分别嵌入两个约定好的字，然后将这个信息提前告知阅卷官，等阅卷的时候考官就能分辨出哪张答卷是那个考生的。

这种作弊手段几乎无法防范而且极其隐蔽，除非作案者主动暴露自己，像糊名和锁院之类的措施起不到任何作用。

思忖片刻之后，薛淮略显迟疑道：“殿下为何不拒绝太子？”

“如何拒绝？”

姜璃自嘲笑了笑，喟然道：“太子对我一直很好，从小到大都关照我，这是日积月累的情义，容不得我开口拒绝。更何况他毕竟是太子，大燕未来的皇帝，我要是现在得罪了他，将来何以为继？”

其实以前姜璃有过类似的袒露心迹。

她是齐王留在世上的唯一血脉，并非真正意义上的公主，她之所以能有今日尊贵的地位，主要是靠天子的偏爱。

但天子终究会老去，未来的大燕将由新君做主。

至少从目前的局势来看，太子最有希望成为那个人。

姜璃如果想一直维系自身的地位，她就必须懂得人情往来。

薛淮明白这里面的弯弯绕，他轻叹道：“都是身不由己。”

姜璃点头道：“是啊，没人能随心所欲，就连陛下都做不到这一点，更遑论我这样没有力量空有公主名头的孤女？”

薛淮自然不信这句话。

以前的很多事情都表明姜璃非同一般，但眼下没有必要争论此事。

薛淮想了想问道：“殿下觉得我应该怎么做？”

“我建议你接受。”

姜璃认真地说道：“我知道你十分憎恶这种营私舞弊之举，但科举从来都做不到清如许，就算太子不插手，其他人也会想方设法分一杯羹。而且这和工部窝案不同，在春闱里谋求几个名额，早已是朝堂诸公心照不宣的事情，就连陛下对此都未必不知情。只要不闹出太大的乱子，比如考题提前泄露形成大规模的动荡，陛下亦不会苛求绝对的干净。”

薛淮明白她的意思，这件事显然是官场的潜规则。

会试三年一届，每届取士三百人，平均一年一百人。

这其中只有一甲三人和二甲大约七十人是进士出身，他们要么入翰林院要么成为京官，仕途顺利之人未来若是不能入阁，也有希望成为六部尚书或者地方督抚。

人数最多的三甲同进士即便通过朝考，大多也只能外放，极少有人能升到正三品以上。

简而言之，每三年争七十多个名额，朝中各方势力谁会放弃这个机会？

太子固然贵为储君，但他的位置并不稳固，同样需要培养足够多的心腹股肱。

薛淮沉吟道：“就算我愿意帮太子做这件事，可我终究只是同考官，只有举荐权没有决定权，万一孙阁老和岳侍郎没有取中我举荐的卷子，岂不是一切都白费了？”

“我先前同你说过，既然我们要合作很久，那么最重要的是互相坦诚，所以你不用这么委婉地套我的话。”

姜璃白了薛淮一眼，坦然道：“一首咏梅词让你名声大噪，主考官和副总裁就算不顾忌你的座师沈尚书，也得在意士林中的风评。只要你举荐的卷子没有问题，他们一般不会无故黜落，否则你一时不忿，离开贡院后写首传世词作指桑骂槐，再经由全京城的花魁传唱，孙阁老往后还怎么出门见人？”

薛淮闻言不禁失笑。

姜璃知道这还不够说服薛淮，又道：“以我对太子的了解，他不会将希望全部寄托在你身上，肯定还有另外的安排，只是没有对我明言。薛淮，我之所以建议你照办，并非完全出于我自己的利益得失，这件事对你也有好处。”

“我明白。”

薛淮平静地说道：“虽说此事是经由殿下之手，但那些举子只要高中为官，他们早晚会向太子靠拢，届时太子自然会承我的情。”

姜璃点头道：“便是如此，那你想好了吗？”

薛淮不置可否地说道：“殿下，能否告诉我名单上有哪些名字？我保证不会对外泄露。”

“我自然相信你。”

姜璃不假思索地报出五个名字，又简略地介绍这五人的身份履历。

薛淮意味难明地说道：“山西布政使的侄儿、湖广按察使的长孙、太仆寺卿的族人、詹事府少詹事的妻族晚辈，真是群英荟萃，无一不是大有来头，唯一一个没有明面官场关系的周霁山，还是近几年北方文坛颇有名气的才子。”

姜璃没有催促，她知道以薛淮的秉性很难接受这种事的存在，更遑论要他破坏自身的原则。

片刻过后，薛淮忽地话锋一转道：“殿下，你有没有靖安司的人脉？”

既然姜璃说要互相坦诚，他自然不会客气。

姜璃微微一怔，心中涌起不好的预感，迟疑道：“有倒是有，只是并非靖安司的高层，因为我不想引起韩佥的注意，那是一条不叫嚣但特别阴狠的恶犬。你想做什么？我得提前说清楚，你可以不答应帮助太子，但是千万别冲动胡来，这不像工部的案子，你承担不起后果。”

“殿下误会了。”

薛淮微笑道：“我只是想问问顾衡背后的黑手查出来了吗？”

“没有。”

姜璃松了口气，徐徐道：“据我所知，这件事多半会不了了之，因为好像牵扯到了后宫。”

听到这儿，薛淮便没有继续追问。

“关于春闱一事……”

他想了想说道：“殿下如何看待公平二字？”

“我知道你想说什么，但是容我直言一句，古往今来无论何地都不存在真正的公平。”

姜璃此刻的脸色颇为严肃，认真地说道：“就拿你自己来说，如果没有陛下的青睐，没有令尊的遗泽，你能成为大燕历史上最年轻的探花吗？短短一年时间，你从童生到三鼎甲，走完绝大多数读书人几十年的路，这对他们而言算公平吗？”

薛淮默然。

这一刻他不禁想起前世的峥嵘岁月。

前世他出身于一个普通家庭，父母给予他足够的爱和尊重，但是无法在事业上帮到他，真正让他改变自身命运的是那场高考。

他很庆幸这是较为公平的比拼，他依靠自身的努力取得入场券，而后才能一步步实现胸中的抱负。

或许如姜璃所言，人类社会不可能存在绝对的公平，然而薛淮始终觉得，世间有些事的底线不能太低。

一念及此，他直视着姜璃的双眼说道：“不算公平，但至少我的答卷没有问题，我的文章和策论对得起探花这个位次。”

姜璃轻叹道：“既然如此，你又何必纠结？我看过这五个人的文章，周霁山的才学名副其实，其余四人也不算差，都有十几年的火候，可见他们是下过苦功夫的。”

“我没有纠结，只是在思考一个问题。”

薛淮面色沉静，用最朴实的言辞说道：“打个比方，我现在就在阅卷，面前有十份卷子，其中五份来自太子举荐的人选，另外五份则属于没有官面人脉的清贫士子。从答卷本身来看，清贫士子答得更好，那我应该如何选择？”

“我若遵从太子的心意，将那五位官宦之后选中，这就意味我要将另外五名清贫士子黜落。”

“于我而言，这不过是提笔一勾。然而对于那五人来说，他们背负着全家全族的希望，靠着父母和兄弟姊妹的供养拼命读书，一路从穷苦的小地方来到繁华的京城，但仅仅因为我这个简单的决定，他们所有的付出就会白费，整整三年的期待变成一场泡影。”

“这不只是他们的三年，也是他们的人生。”

“殿下，你觉得我应该如何做？”