“下官愚钝，实不解少宗伯所言受人之托，此言何意？何人所托？”

薛淮满面不解，定定地看着岳仲明。

人生在世，难免演戏。

薛淮的演技虽然谈不上登峰造极，但在当下这种暗室相见的场合，仅仅面对岳仲明一人，他自然能做到圆融自如。

他本就生得丰神俊朗，在官场上摔打几年仍旧没有改变青竹逸群的气质，予人一种绝对真诚坦率的观感。

此刻他微微皱眉望着岳仲明，让人不由得相信他确实不知情。

岳仲明目光一沉。

片刻之前，薛淮尚未出现的时候，他胸有成竹地坐在这里，自信能够寥寥数语就击穿薛淮的心防。

虽说薛淮名声在外，是个打不垮折不弯的硬角色，但是岳仲明很清楚这种人的软肋——只要能揭开他心底隐藏最深的秘密，他自然就会溃不成军。

如薛淮这般自诩忠贞的清流，如今迫于无奈要违背自己的良心和准则，在科举中帮太子徇私舞弊，想来他肯定无比纠结和痛苦。

这时岳仲明开门见山单刀直入，多半就能一举拿下。

但他显然低估了薛淮的心理素质之坚韧。

此子不但面不改色，甚至还能在仓促间反设陷阱，倘若岳仲明认真回答他的问题，那就等于主动交出自己的把柄。

这场谈话从一开始就不在岳仲明的节奏里，这让他的语气冷了几分：“薛侍读，此刻没有外人，你又何必故作不知？本官既然私下见你，自然是因为知道你和那人的关系。”

“少宗伯这话让下官愈发糊涂了。”

薛淮摇摇头，又问道：“那人究竟是谁？”

“呵。”

岳仲明不屑与他继续绕圈子，声音中透出一抹讽意：“春秋托始，王道攸新，不知薛侍读是否还记得这一句？”

薛淮当然记得，那个“攸”字便是姜璃提前告诉他的关节字眼之一。

回想第一场的阅卷过程，关节通贿的卷子比姜璃说明的五份多出两份。

而从眼下岳仲明的态度来看，多出的两份应该和他脱不开干系。

薛淮一边心念电转，一边从容应道：“下官想起来了，这是一份答卷里的句子，少宗伯特意提起，莫非是因为此卷存在问题？”

“当然有问题，但不是卷子本身的问题，而是与你有关。”

岳仲明收起自负之心，意味深长地说道：“薛侍读，本官提起此句便是要告诉你，你我如今是一条船上的人，理当同舟共济，而非互相猜疑。”

其实在他刚才先声夺人的时候，薛淮便开始思考对方在这件事里扮演的角色。

答案无非是两种，其一太子身边有宁党埋下的棋子，岳仲明通过这层关系提前得知太子的谋划，并且顺势在其中插一脚。

其二岳仲明表面上是首辅宁珩之的亲信，实则早已投靠太子。

现在他明确告知薛淮要同舟共济，无疑是证实第二种可能性。

似乎是为了进一步取信薛淮，岳仲明从袖中取出一块玉蝉，微笑道：“薛侍读学识渊博眼界广阔，肯定知道这个小物件的来历。”

薛淮淡淡道：“这是东宫之物。”

“现在薛侍读应该相信本官所言非虚吧？”

岳仲明收起玉蝉，继而道：“本官可以理解你的小心谨慎，毕竟几事不密则成害，若是让人知道你受人之托，行通关节之事，难免会影响到你的清名。”

“少宗伯请慎言。”

虽说这是暗室私见，薛淮却不敢掉以轻心，谁知会不会隔墙有耳？

反正他问心无愧，当下正色道：“下官决不会徇私舞弊，关节通贿之事更无从谈起。少宗伯，下官敬你是今科主考，故而领命前来恭听教诲，你若继续攀扯这些无稽之谈，请恕下官不再奉陪。”

“罢了，本官不说便是。”

岳仲明喟叹一声，随即转入正题道：“今日请你过来，乃是因为昨夜高、柳二人的争执。”

薛淮貌若不解。

先前岳仲明明确表态，这两人的争执无关对错，不过是看法不同，现在又为何换了一副面孔？

岳仲明继续说道：“其实我原本不想惊动你，那边托你办这件事，又找到我这里来，只是怕你独木难支，所以让我在旁协助。你不需要全部保举那五份答卷，就算你黜落两份，我也能从落卷中搜检出来。然而我没想到孙阁老这次竟敢破坏规矩，不光想在春闱中私相授受，甚至还要将我等悉数踢出局。”

此刻他终于不再把公正廉洁挂在嘴上，也没有句句不离宁珩之。

薛淮觉得高廷弼有句话说得对，岳仲明是一个极有野心且胆大心狠的人物。

他依旧保持沉默。

岳仲明此刻已经完全清醒过来，他虽惊讶于东宫竟然能够驱使薛淮，却也知道薛淮并非性情大变，此事多半是另有缘由。

故此，他必须趁热打铁说服薛淮。

“柳彧向我禀报昨夜冲突的时候，起初我以为这是一次再寻常不过的争执，但今日内帘出现很多诡谲的现象，孙阁老的亲信们频繁密议串联，这说明他们肯定在谋划阴谋。”

岳仲明肃然道：“我让柳彧细说昨夜冲突的过程，发现高廷弼是在故意挑起纷争，而他这么做显然项庄舞剑意在沛公，他针对的人不是柳彧而是我。”

薛淮平静地说道：“下官不明白，为何少宗伯要说高修撰这是在针对你呢？”

岳仲明目光炯炯，盯着薛淮的双眼说道：“昨夜柳彧和杂役们离去后，高廷弼对你说了什么？”

薛淮应道：“他怒气难消，下官便劝了几句。”

“你不说我也知道。”

岳仲明冷笑，直白地说道：“他一定在你面前大肆诋毁我，说我故作姿态实则想要徇私舞弊，然后劝说你和他站在一起，换句话说就是让你充当孙阁老手中的尖刀，你们联合起来对付本官，对否？”

薛淮默然。

岳仲明知道他此时沉默的含义，他端起茶盏润了润嗓子，沉声道：“薛侍读，你是个聪明人，理应明白孙阁老和高廷弼等人不怀好意。你和他们不是一路人，倘若你真的出手帮他们，最后必然会中他们的算计。我现在不能确定对方是否知道你的秘密，但是不怕一万就怕万一，有可能他们清楚你受人之托的事情，只是暂时没有发作。等你帮他们对付完我，接下来被清算的就是你。”

表面上看，岳仲明说得有道理，他和薛淮都受到太子的请托，一旦事发必然都牵扯其中，无论谁被抓住把柄，另外一人都无法顺利脱身。

但是……

薛淮忽地抬眼看向对方，不急不缓地问道：“少宗伯，柳编修为何一定要举荐那份答卷？”

“你怀疑柳彧另有所图？”

岳仲明微微皱眉道：“我可以明确告诉你，柳彧只是单纯欣赏那份答卷展现的才情。或许你对柳彧不太了解，此人最爱文采风流，之前曾对你的咏梅词爱不释手。故此，他一旦见到这种文章诗词就情难自禁。你怀疑他很正常，但你不妨想一想，倘若柳彧是因为私情举荐这份答卷，他何必闹到人尽皆知的地步？等到合议后搜检落卷难道不行？”

“少宗伯言之有理。”

薛淮如此回答，看似已经认可岳仲明的说法，但是不知为何，此刻岳仲明心里忽地咯噔一下。

他隐约觉得某个关节出了差错，薛淮的眼中仿佛闪过一抹凌厉的光芒。

下一刻，薛淮若有所思地说道：“少宗伯，下官绝无徇私舞弊之举，既然你和柳编修也无此心，那我们便是问心无愧，又何必在意孙阁老的盘算？”

“你还是太年轻了。”

岳仲明收敛心神，刚才应该只是他的错觉，随即神情凝重地说道：“官场之上尔虞我诈，你主动退让不会取得对手的理解，只会迎来更加凶狠的手段。我希望你明白，这次如果我们不加以反击，等到春闱结束之后，恐怕京城官场已经没有我们的容身之地。”

薛淮依旧很冷静，虽说寻求外放是他早已确定的路线，但是主动外放历练和灰溜溜地被人赶出京城是截然不同的状况。

他似乎被岳仲明说动，开口说道：“少宗伯，不知你打算如何做？”

岳仲明心中一松，道：“孙阁老自以为瞒天过海无人知晓，但他不知道我已察觉他的隐秘。今科春闱竞争十分激烈，欧阳次辅为了凝聚麾下人心，肯定会让孙阁老暗箱操作，帮几个不成器的纨绔子弟通过春闱，这就是我们的机会。”

薛淮冷静地问道：“可有线索和证据？”

“那几个纨绔不学无术，他们连关节通贿都做不到，因为他们根本没有能力临场写一篇暗扣字眼又水准不俗的文章，所以孙阁老只有一条路走！”

岳仲明压低声音，眼神略显热切：“提前请好代笔，然后临场割卷调换！”

所谓割卷，便是内帘在誊录答卷时，故意将两份试卷的主人对换身份，这种事当然极有风险，可若是两名考生已经提前达成交易，考官又参与进来，便能做到神不知鬼不觉。

当此时，薛淮面色不变，心里却是轻声一叹。