暮春的晨雾尚未散尽，一艘三桅楼船破开卫河平静的水面，逶迤前行。

朝阳洒下，春光遍染，两岸北方原野渐次展开。

“少爷，您得沉肩收肘，像我这样。”

清爽的晨风中，江胜站在船上摆出练功的架势，扭头看向后方的薛淮。

刚开始来到薛淮身边的时候，江胜毕恭毕敬谨小慎微，毕竟这位年轻的翰林新贵声名在外，一听就觉得不是好相与的人。

接触一段时间之后，江胜才知道自己大错特错，薛淮对待身边人不会刻意笼络虚伪示好，但他始终保有对他们人格上最基础的尊重。

江胜对此的感受格外明显，毕竟公主府是一个等级森严不得行差踏错半步的地方。

不知不觉间，他已经将自己当成薛府的一份子，再加上薛淮的允许和其他护院的鼓励，他不再像之前那般敬称薛淮的官职，而是和这艘船上其他人一般，称呼尚未成亲的薛淮为少爷。

这艘官船于四月十二从通州码头启程，沿潮白河南下至天津，再从天津转入卫河，路过山东沧州和德州等地，总计耗时六天。

船上的生活很单调，沿途的风景固然充满这个时代的别样韵致，但是看久了难免无趣，薛淮在读书之余，每天都会抽出一两个时辰向江胜和护院们请教练功。

先前江胜说得很清楚，以薛淮如今的年纪再想学武已经迟了，除非他是千万里挑一的盖世奇才。

薛淮确实不是这种奇才，他也没有想过练成高手，且这个世界并不存在那些可以飞檐走壁、拈花伤人的武功，有的只是最直接的杀人技。

他只想强身健体，因为身体才是革命的本钱。

“这样么？”

薛淮努力模仿着江胜的动作，因为缺乏基础，他不得不从最简单的马步开始。

“是的，少爷。”

江胜陪薛淮练了一刻多钟，又带着他打了一套拳。

不远处站着一位四十多岁的男人，他便是负责这艘官船的漕运衙门通州司典吏甘全贺。

望着那对沉浸在练功中的主仆，甘全贺心里满是好奇。

一开始他得知要送新任扬州同知南下，还想着能不能哄着对方拿点赏钱，但很快一个消息就吓得他迅速清醒过来。

这位薛同知年方十九，其父生前乃是清名著称的大理寺卿，本人近一年来在京城官场更是风头正盛。

最重要的是，薛淮的座师乃是工部尚书沈望，而漕运衙门的漕船调配又受工部管辖，因此甘全贺上司的上司一核计，连忙把原本准备的双桅平底漕船换成更加宽敞平稳的三桅楼船，同时对甘全贺反复叮嘱，务必要在路上伺候好这位薛同知。

毕竟他们可不想步去年那些工部官吏的后尘。

在甘全贺的想象中，十九岁便官居从五品的年轻文官，又有家学渊源和清流传承，其人一定清高孤傲难以接触，但这五天来他并没有憋屈的感受。

薛淮对他以及船上的杂役比较平和，没有高高在上呼来喝去，但也维持着符合身份的威严气度。

这让甘全贺不再时刻提心吊胆，但依旧不敢大意。

眼见那对主仆练功结束，甘全贺连忙讨好地笑道：“同知大人。”

“甘典吏。”

薛淮微微点头致意。

甘全贺道：“最多还有半个时辰便到临清码头，届时船会停靠半日，我们需要补给一番。不知大人有没有兴致入城转转，还是留在船上歇息？”

薛淮沉吟道：“到时候再看，你们办正事要紧。”

甘全贺恭敬地说道：“小的明白。”

薛淮回到座舱内自己的房间，墨韵立刻迎了上来。

她穿着一袭藕荷色窄袖交领薄绸袄，下面则是月白棉布褶裙，清新典雅又自然。

“少爷，早饭已经备着了。”

墨韵今年十七岁，她性情聪明内秀，极得崔氏的喜欢，在薛府内宅算得上半个管家。

“好。”

薛淮去里间洗漱换了一身轻便的青衫，坐在桌前吃着白粥搭配酱菜，还有一碗蒸鸡蛋和两个姜丝馒头。

虽说有些简朴，在船上自然很难奢求美味，那碗蒸鸡蛋也是因为薛淮的官员身份才有供给。

“你吃过了？”

薛淮抬头看向侍立一旁的墨韵。

她温婉一笑，大大方方地说道：“等少爷吃好，我再吃。”

薛淮不再多言，如往常那般三下五除二解决早餐。

墨韵看在眼里，嘴上劝薛淮慢点吃，心里难免会有几分感触。

等薛淮再度来到甲板上，船速明显慢了下来，前方河道骤然开阔，却只见舟楫如蚁，层层叠叠的桅杆几乎遮蔽了半边天空。

甘全贺凑近说道：“同知大人，这还不到最忙的时候呢，要是七月漕粮北运，这河道上能挤得水泄不通。”

薛淮微微颔首，目光却凝注在那座愈来愈近的水门城楼之上。

临清城依运河而建，这座水门便如巨兽之口，吞吐着南来北往的船只。

城楼高大，飞檐斗拱，虽经风雨侵蚀露出些斑驳，却依旧透着威仪。

墙体由巨大的青砖砌成，水门两侧连着城墙，沿运河伸展开去，不见尽头。最引人注目的是城楼悬着一块巨匾，赫然三个金漆大字：清源门。

官船在众多漕船之间缓慢前行，最终被迫停了下来。

薛淮向前望去，只见数百艘漕船在闸口淤作一团，沉滞的河水被船体搅成泥浆色，他不禁开口问道：“怎么堵成这样？”

甘全贺面露为难之色，最终还是低声说道：“大人，这是因为内廷税监新颁的验货令，南来商船须卸货抽税。”

他随即抬手指远处关卡的红顶大帐，叹道：“您瞧，商船排了二里长，漕船反倒要等民船腾道！”

内廷税监？

薛淮微微皱眉，据他所知漕运税收由户部钞关统管，如今内廷又横插一手，这些商船岂不要交两道税？

甘全贺见他神情，小心翼翼地说道：“大人，恕小的多嘴，据说户部和内廷税监因为这件事打了很久的嘴仗，至今还没有定论呢。”

言下之意，您虽然是探花出身又是清贵翰林，最好莫要掺和这种神仙打架的事情。

薛淮看了他一眼，道：“多谢提醒。”

甘全贺连道不敢。

又过了大半个时辰，官船终于找到一处石砌码头停靠，还没等船停稳，岸上便有一群穿着短打的汉子涌上来，甘全贺应对这种场面驾轻就熟，他迅速上前几步来到船头呵斥道：“让开！这是官船！”

若不是薛淮就在身后看着，他的用词肯定不会这般文雅。

岸上的苦力们这才稍稍退后，但是仍旧用焦灼的眼神盯着船舱，只盼能揽上一些活计。

薛淮抬眼望去，只见码头上人声鼎沸，税吏们趾高气扬地呵斥着挡道的商贩，商船的船主则苦着脸核算税银，视线中更多的是苦力们的身影。

他们肩扛麻袋，背驮箩筐，佝偻着腰，如工蚁般穿梭在码头上下。

有年老的腿脚打颤汗如雨下，背上的筐篓快把他压垮，也有年轻的咬牙前行，脚步沉重却无暇停留。

清晨的阳光照在他们黝黑的脊背上，汗水如溪流般往下淌。

“大人，您要不要入城逛逛？”

甘全贺很快解决一应程序问题，回身来到薛淮面前恭敬地询问。

“逛逛也好，甘典吏就不必费心了，你们早点弄好补给，我自带人去就行。”

薛淮轻声嘱咐，甘全贺连忙应下。

片刻过后，薛淮带着李顺、江胜和另外三名护院，一行六人上岸前行。

清源门内是一片广阔的船市与水关衙门，门洞下有兵丁持矛把守，检视着出入的人与货物。

穿过门洞，薛淮眼前豁然开朗，却又是另一片拥挤繁杂的世界。

临河的大街名曰“砖闸街”，两侧店铺林立，招牌参差，幌子飘摇。

空气中混杂着汗臭、牲口粪便、炒菜的油烟、木材的腐味，还有不知何处飘来的酱菜咸香和酒气。

街上行人熙熙攘攘，道旁商铺生意繁忙，一派喧杂景象。

这便是运河重镇临清县城，隶属山东布政司东昌府，位于大运河与卫河的交汇处。

在这里可以看到河南的粮船，亦能瞧见来自苏杭的丝绸商船，既有山东坐贾，也不乏徽州行商，可谓南北往来的关键枢纽。

薛淮一路走马观花，他见到最真实的市井百态，比如不远处两个争执价钱的行商，一个说对方的棉布里掺了草籽，另一个则抻着脖子说这是真定府的好货爱要不要。

又如侧前方名为裕兴的粮栈外头停满了运粮车，掌柜的拿着算盘飞快地拨动，旁边账房先生奋笔疾书。

也有三五个衣衫褴褛的乞丐蹲在道旁，伸着枯柴似的手臂讨钱，周遭却无人问津，只有一个盲眼的老人拉着一把破二胡坐在旁边，嘶哑的曲子淹没在一片喧嚣中。

薛淮边走边看，始终一言不发。

等离开砖闸街，喧杂终于减轻一些。

薛淮等人沿着鳌头矶街继续前行，这里的市面更繁华，商铺也更气派，绸缎庄、古玩店、钱庄、当铺……一间间门面高大，招牌鲜亮。

然而走出街市之后，薛淮忽地停步，李顺和江胜等人顺着他的视线望过去，不约而同露出震惊的神情。

只见西面一处空地上，成百上千的流民席地而坐，破衣烂衫，面黄肌瘦。

他们或三五成群烧着草根充饥，或蜷缩在草席上，老人咳喘，病妇呻吟，孩子啼哭，宛如乱世之景。

“这……”

江胜讷讷，他刚刚才看见鳌头矶街繁华的街市，转眼便见如此景象，一时心中百折千回。

阳光之下，那些流民麻木的眼神，如同一柄柄冰冷的刀，刺穿庙堂诸公口中的煌煌盛世。