郑鸿渐的话语更加直接，也更加“露骨”，彻底将赵清直的“孝心”比了下去。

然而，郑鸿渐只顾着争先恐后地奉承拍马，却完全忽略了赵瑞的实际年龄。

赵瑞一听他那番“养老送终”的言辞，当即‘啐’了一口，脸色瞬间沉了下来，不悦道：“说的这是什么混账话？”

“郑巡抚，咱家可比你足足小了二十多岁！”

“你张口闭口要给咱家养老送终，这岂不是明着咒咱家早点去死吗？！”

郑鸿渐闻言大惊失色，意识到自己情急之下竟犯了如此低级的错误，连忙连连磕头，辩解道：“儿子失言了，儿子绝无此意啊！”

“求赵公公明察，儿子只是……只是心急，一时口不择言！”

“行了！”赵瑞不耐烦地挥了挥手，语气稍缓：“咱家也知道你是无心之语，一时情急失言。”

“什么拜不拜干爹的，咱家也不在意这些虚名。”

他的目光深邃了几分：“只要你们两个往后还能念着咱家今日的一点好，日后行事有所收敛，知恩图报，那咱家便心满意足了。”

赵瑞叹了口气，道：“你们这次犯下的事如此之大，咱家要出手搭救你们，那也是顶着天大的干系。”

“若非看在你们对皇后娘娘那份孝心的份上，咱家才懒得理会你们的死活呢！”

他再次摆了摆手，示意他们退下：“别在这里耽搁时间了，都赶紧下去，把咱家刚才交代的事办妥！”

郑鸿渐和赵清直连忙再度磕头谢恩，而后毕恭毕敬地躬身退了下去。

待两人身影消失在视线之外后，赵瑞立即便急不可耐的从怀中掏出一叠厚厚的银票，一张一张地仔细清点起来。

尽管他心里清楚，郑鸿渐和赵清直绝没有胆量敢欺骗自己，但面对如此巨额的财富，还是必须亲自核对一番才能让他彻底安心。

这时，一名常年侍奉在赵瑞身边的亲信小太监躬身上前，轻声道：“干爹，为何不直接将两百万两银子全部收入囊中，却偏偏要分出一半，将那一百万两银子拿去救济灾民呢？”

小太监惋惜道：“这白花花的银子，都给了那些穷人，这不是造孽吗？”

“呸！”赵瑞啐了他一口，语气中带着一丝恨铁不成钢的意味，低斥道：“你懂什么？”

“这银子压根就不是施舍给那些穷苦百姓的，而是给了皇上！”

他说着，将支票慢慢收好，道：“有了那一百万两银子，即便日后郑鸿渐和赵清直出了什么事，也绝不会牵连到咱家身上。”

“咱家手中的这一百万两银子，才能拿得心安理得，再无半分后顾之忧。”

赵瑞看了小太监一眼，道：“这其中的道理，你就慢慢去琢磨吧，多学着点。”

小太监显然未能完全领悟其中奥秘，但他知道赵瑞这么做必定有有其道理，当下也只能满脸谄媚地躬身应道：“干爹教诲得极是，儿子一定好生学着。”

自唐末五代时期始，民间拜义父、拜干爹的风气便愈演愈烈。

这种习俗绵延不绝，直至今日的大明。

即便是朱元璋在打天下时，也曾收下了众多的义子，作为他开疆拓土的重要助力。

而他手下的将领们，也纷纷有样学样，收纳义子者不在少数。

譬如名将蓝玉，其麾下便有数百名义子。

这是那个时代特有的社会风气，并非只有蓝玉一人会收义子，许多官员将领都有，只不过数量多寡有所区别罢了。

尽管老朱对此类现象颇为不满，并曾三番五次强调宫中太监严禁收养义子，不得拜干爹，但禁令归禁令，此风却仍屡禁不止。

赵瑞在成为掌印太监之后，同样也收了几名干儿子，眼前这名随侍在侧的小太监，便是其中之一。

赵瑞将手中的银票清点完毕，从中抽出一张支票，递给小太监：“大伙儿跟着陛下来一趟河南，舟车劳顿，实是不易。”

“这些钱，就拿去给大家伙儿分了吧。”

他特意叮嘱道：“记得人人有份，不许遗漏一人。”

随后，赵瑞声音变得严肃起来：“还有，你务必告诫他们，不要以为出了宫，来到这外地，便可以肆无忌惮地收受那些地方官吏的贿赂！”

“不该拿的钱，一分都不许拿！”

“若是让咱家知道了谁敢阳奉阴违，做出这等徇私枉法之事，定然饶不了他！”

小太监一看到那张面额高达一万两银子的支票，双眼顿时迸发出贪婪的光芒，他连忙跪下磕头，激动得声音都有些颤抖：“谢干爹赏赐！儿子一定谨记干爹的教诲，绝不敢有丝毫逾越！”

“去吧！”赵瑞挥手示意他退下。

待小太监的走后，赵瑞才缓缓站起身来。

他将刚刚到手的支票小心翼翼地藏好，口中喃喃自语道：“咱家也是个苦命人啊，要把这差事办得滴水不漏，可真不容易！”

他轻声叹息，似在向无形的空气倾诉：“这上上下下，里里外外，哪一处不需要打点？”

“若是再不给自己捞点辛苦费，只怕咱家自己，就真得活活饿死了。”

……

从赵瑞处离开后，郑鸿渐的脸色立刻阴沉下来，他对着赵清直愤愤不平地抱怨道：“整整两百万两银子，若是单靠朝廷那点微薄的俸禄，得领上多少年才能凑齐啊！”

他的语气中充满了肉痛与不甘：“可他倒好，两手一摊，三言两语之间，便讹诈了咱们如此巨额的钱财！”

赵清直倒是显得豁达许多，他闻言反倒轻笑一声，劝慰道：“这是买命的钱，怎么，郑兄你还舍不得吗？”

他见郑鸿渐依旧愁眉不展，便继续开导：“况且，这两百万两银子，你我二人一人承担一半，又不是你一个人掏腰包。”

“只要咱们仍旧稳坐河南巡抚与巡按的位子，区区两百万两银子，还怕捞不回来吗？”

“再说了，若是连性命都没了，再多的钱财，又有什么用呢？”

郑鸿渐闻言，长叹一声，语气无奈：“道理确实是这么个道理，但我就是心里不甘啊！”

“咱们辛辛苦苦经营多年才积累的钱财，竟一下子就这么送出去了这么多。”

“你说这前几年，送个几千两几万两银子，都算是大手笔了，怎么现在就变成这副光景了呢？”

赵清直冷笑一声，讥讽道：“自陛下推行新政以来，国库的钱财收入大幅增加，各地官员经手的银钱也比以前多了许多，这其中的油水自然也就更加丰厚了。”

“既然收入多了，往上面孝敬得更多一些，难道不是天经地义的事情吗？”

“这又有什么值得你抱怨的？”

“敢情你郑巡抚就只想着拼命往自己怀里捞，却从未考虑过往外面‘吐’一些出去啊？”

郑鸿渐哈哈一声干笑，语气中带着一丝强作镇定的掩饰：“这倒不至于，只是一次就要我掏出整整一百万两银子，实在是有些肉痛了。”

说着，他不动声色地瞥了赵清直一眼。

身为河南巡按，赵清直在官场上的名声素来不俗，坊间传闻他为官清廉，从不贪污受贿，乃是朝中有名的清流。

郑鸿渐虽不完全相信这些传言，却也确实不清楚赵清直私底下究竟敛聚了多少钱财。

尽管两人同在河南为官多年，但平日里的赵清直，总是摆出一副清高孤傲的姿态，似乎不屑谈银钱俗物。

没想到，这家伙今日竟然能随随便便掏出一百万两银子，还面不改色心不跳。

郑鸿渐心中不禁暗自揣度：也不知他私底下，究竟捞了多少油水呢？

思忖片刻，郑鸿渐又开口道：“赵兄，那给灾民的一百万两银子，当真要一分不少地全部掏出来吗？”

“依我之见，咱们掏出二三十万两银子，应付一下也就够了。”

“只要好好监督下面把事情办好，这二三十万两银子花出去，效果也堪比一百万两银子，甚至还要更好些。”

在官场上摸爬滚打多年，郑鸿渐心里再清楚不过，给老百姓救灾的钱，能够有十分之一真正花到实处，那都已是相当不错的了。

毕竟，下面还有那么多大大小小的官府衙门，形形色色的官员差役，总归是要层层盘剥，捞取一点好处的。

这是官场约定俗成的“规矩”。

赵清直却冷笑一声，嘲讽道：“都死到临头了，你郑鸿渐怎么还抓着那点钱不放呢？”

“刚才咱干爹的话，你难道还没有听明白吗？”

“这银子，根本就不是给灾民花的，它是给皇上花的！”

“你郑鸿渐有几个脑袋啊？连给皇上的钱都敢克扣？！”

郑鸿渐闻言，先是一愣，随即猛地抬手拍了一下自己的额头，发出“啪”的一声响，脸上瞬间浮现出懊悔的神色。

他恍然大悟，连连点头道：“还是赵兄言之有理啊！”

“我怎么就没有想到这一层呢？”

“差点就犯了糊涂，误了大事！”

“皇上亲临巡视，咱们给灾民花钱，便等同于是直接给皇上花钱！”

“既然是给皇上花的银子，那便必须一分不少地花下去！”

他眼中闪过一丝厉色，语气坚定而狠戾：“谁他娘的敢从中克扣一分，我就把他脑袋拧下来当球踢！”

“你明白其中的利害关系就好！”赵清直语气加重了几分，“咱们现在什么都别再多说了，赶紧按照干爹的交代去办，立刻着手给陛下撰写请罪的奏折！”

郑鸿渐一听，又谨慎地问道：“那这奏折……究竟该如何下笔呢？”

“关于修筑河堤之事，能说的，全部都说，必须毫无保留地向陛下坦白陈述。”赵清直沉声说道，“而那些绝不能提及的，则一句也不可透露。”

他顿了顿，语气凝重：“至于灾区的情况，我们之前确实是大错特错了。”

“我们只顾着粉饰太平，报喜不报忧，却不曾料到，这恰恰触碰到了陛下的逆鳞。”

“我们现在必须迅速坦承错误，宁可将灾情适当夸大，也绝不能再轻描淡写地瞒报。”

“至于李济川的死，”赵清直的声音变得异常冷静，“那是绝对不能承认的，但也不能仅仅用一个小小的狱卒来顶罪了事。”

“按察使陈肃明恐怕是保不住了，按察使司衙门也还得再丢出一批官员来承担责任。”

他深吸一口气，道：“否则，陛下那里我们无法交差！”

郑鸿渐轻轻点了点头，脸色有些复杂。

河南按察使陈肃明与他素来关系匪浅，私交甚密。

但在这种性命攸关的时刻，丢卒保车的道理，他自然是深谙于心的。

该舍弃的时候，就必须果断舍弃，这是为官多年的铁律。

当然，陈肃明的妻儿老小，他会尽量保全，也算是尽朋友的情谊。

特别是陈肃明新娶的两房小妾，据说还是一对双胞胎，长得一模一样，皆不过二八年华，娇嫩无比，美貌过人。

晚上搂在怀里，应是别有韵味。

到时候正好弄来，给自己侍寝。

赵清直又补充道：“眼下最要紧的，还是将救灾的事务办好！”

他转头看向郑鸿渐：“郑大人，接下来，我们二人可得竭尽全力，再也不能有任何敷衍了事，打马虎眼了，更不能只顾着中饱私囊！”

“务必牢记，救灾民，就是在救我们自己！”

赵清直的语气严肃而郑重，特意将称呼从“郑兄”换成了“郑大人”，其中暗藏的警告意味极为浓厚。

郑鸿渐立即拍着胸膛，回应道：“赵兄尽管放心！”

“咱好歹也是河南巡抚，身负圣恩，执掌一方。”

“真要认真起来办事，肯定是能办好的。”

“若是连这点本事都没有，咱也愧对了这些年来的官位！”

言语间，他信心十足：“我自会严加督促下面的所有官员，务必将救灾之事办好。”

“谁敢在这个时候敷衍塞责，办事不尽心尽力，咱绝不轻饶他！”

……