窗外夜色如墨，仿若凶兽欲择人而噬。

薛淮面无表情，心中却已涌起惊涛骇浪。

他知道姜璃至今还隐藏了不少秘密，比如为何一定要将探查齐王旧事的希望寄托在他身上——以他如今的地位和资历来说，若要攀爬到可以触及这种机密的位置，恐怕需要一二十年。

姜璃或许是因为担心引起宫里的注意，兼之无法信任那些心机深沉的老官僚，这才打起薛淮的主意。

但这仍然算不上合理且强力的解释，薛淮的性情注定他不是一个易于掌控的人，姜璃选择与他合作本就要承担很大的风险。

由此可知，那位公主殿下并未真正做到坦诚相见。

薛淮对此并不介怀，他从始至终都没有对姜璃彻底放下戒心，即便在沈青鸾那件事上，姜璃隐约表露出少女的醋意，薛淮也依旧保持着绝对的清醒。

姜璃是个聪明人，在两人没有出现利益分歧之前，她绝对不会做出算计薛淮、导致前功尽弃的蠢事，所以她不会刻意隐瞒关键信息，比如太子托付给她的名单是否不止五人。

然而现在薛淮亲眼所见，第六份答卷就在面前。

这种标记暗号的手段很隐蔽很巧妙，明面上没有任何古怪，先前那五份答卷便是如此。

考生在提前约定的段落位置，将约定好的字眼嵌入文章，而且这种标记不止一处，以此确保不会出现巧合从而让考官误判。

在第六份答卷出现之前，薛淮已经想好如何处理此事，那便是以公正的心态阅卷，既不会强行刁难那五位考生，亦不会昧着良心荐卷。

进入贡院之后，他就发现孙炎和岳仲明这两位主官之间的暗流涌动，这代表着内阁首辅宁珩之和次辅欧阳晦的又一次较量。

连沈望都不会轻易涉足这种层次的权争，更遑论才刚刚在官场起步的薛淮。

因此他只想置身事外，平静地度过这场春闱大比。

问题在于他不想牵扯其中，麻烦却会主动找上门来。

手中这份轻飘飘的答卷宛如灼心之火，将薛淮的大脑烧得滚烫。

为何会出现第六份有暗号标记的答卷？

姜璃应该不会走漏风声，那就只有一个可能，太子那边出了问题。

薛淮强迫自己冷静下来，他首先要确定究竟有多少份答卷存在类似的记号。

“什么时辰了？”

不知过了多久，对面响起高廷弼极其疲倦的嗓音。

杂役连忙说道：“回修撰，快三更了。”

高廷弼放下卷子，抬手揉了揉僵硬的脖颈，与旁边的编修柳彧相视苦笑，摇头道：“真是一桩苦差事。”

同考官便是如此，干着最苦的活，却得不到任何实质性的嘉赏，那些被他们举荐的考生最后也只会认主考为座师。

不过这几乎是每个翰林的必经之路，柳彧听着高廷弼的抱怨，劝慰道：“还剩下大概八十多份，明日应该能轻松不少。”

“这倒也是。”

高廷弼转而看向依旧沉浸在阅卷中的薛淮，敬佩地问道：“景澈贤弟，你这是打算彻夜鏖战？”

薛淮抬起头来，喟然道：“后面还有两场，哪敢如此拼命？方才柳兄说得对，剩下的卷子已经不多，明日最多一上午就能看完。”

高廷弼喝了一口浓茶，神智清醒许多，他主动问道：“这两天看下来，你们有没有特别欣赏的答卷？”

“巧了，我刚刚正好看到一份。”

柳彧笑眯眯地拿起手边的答卷，赞道：“此卷对《春秋》之义的第一道破题，当真是令人拍案！”

“哦？”

高廷弼略显好奇，从柳彧手中接过那份答卷，刚一入眼，双眉便微微一皱。

他不置可否地说道：“原来是这份卷子，我先前便已看过，景澈贤弟不妨一观。”

薛淮看此情形就知道有些蹊跷，随后果然发现卷首有个明显的叉号——在初评的过程中，考官们会以简单的符号代表他们对答卷的评判，一个圆圈代表上等，两个圆圈代表力荐，三角符号代表留后再议，叉号则是黜落之意。

他登时明白高廷弼神情忽然冷淡的缘由，对方在这份答卷上留下叉号，一般而言其他考官都会尊重他的意见，就算有异议也会委婉提出，绝对不会像柳彧这般热烈地吹捧。

柳彧仿佛没有注意到高廷弼的情绪变化，兀自赞道：“二位，此卷文辞古雅，对仗工稳，以‘圣人垂法，大义微言寓乎字句；拨乱反正，褒贬笔削系于毫端’破题，何其精警，何其气魄！我认为此卷才情不凡，立意高远，绝对值得荐上，交给孙阁老和岳侍郎二位主考大人定夺才是！”

高廷弼此刻的眼神如同寒冰，声音沉稳却带着不容置疑的冷峭：“此破题初看确有些气势，似有几分灵光。然细究其下，何尝不是空洞无物的虚张声势？‘微言寓乎字句’、‘笔削系于毫端’，此等话语放之四海而皆准，用于何题不可？纯粹是堆砌大词，华而不实，恰恰暴露其无深刻见解。”

柳彧脸上的笑容一滞，随即辩驳道：“高修撰此言差矣！破题开门见山，总摄全篇气象，贵在凝练有力。你再看其后解‘不书即位’之深意——‘隐公谦让，正名分于始；桓公篡弑，彰篡逆之由’，解释得清清楚楚，引经据典亦有章法，何谓空洞？”

薛淮静静地坐着，视线落在这份答卷上，余光却看向仿佛突然变了一个人的柳彧。

在过去两天时间里，柳彧一直表现得颇为低调，就连刚才面对高廷弼的抱怨，他也将姿态放得很低，现在竟然表现出如此强硬的姿态。

他很快看完这份答卷，心中便有了判断。

正如高廷弼所言，此卷华而不实，空有辞藻却无内涵，难怪高廷弼会直接黜落。

只是……

柳彧不应该看不出来，他为何如此执着呢？

两人此刻似乎注意不到薛淮，高廷弼冷笑一声，字字如锤：“柳编修，他是‘引’了，却只是浮光掠影，牵强附会！‘隐公谦让’？史料何在？他仅凭臆测便断定其意在‘正名分’？再看其对‘桓公’一句，更是敷衍至极。‘彰篡逆之由’？如何彰？为何彰？未做丝毫深入阐发，通篇皆是此类空话套话！此等卷子，看似洋洋洒洒，实则如沙上建塔，毫无根基！”

柳彧心里焦急，暗骂高廷弼老奸巨猾咬文嚼字，面上却更显大义凛然：“高修撰，你这是苛责了。此卷破题惊艳，论述条理清晰便足可观其才具，岂能要求考生字字珠玑句句引据？瑕不掩瑜啊！若因小疵而埋没人才，岂不有违为国求贤之本意？”

高廷弼目光如电，倏地刺向柳彧：“小疵？《春秋》讲经国大道，这名举子的对策是什么？前头尚能凑些华丽辞藻，到结尾已是理屈词穷。他最后一句是‘以维人心而固邦本，则社稷永宁矣。’如何维？如何固？通篇空谈仁义道德，于实务毫无所补。此非小疵，乃是才尽智穷之明证！这等只会掉书袋、说空话的所谓才情，还是早早黜落为好，免得真入了仕，贻误国事！”

柳彧被高廷弼点中结尾要害，脸上有些挂不住，心中更恼。

结尾仓促确实是这份答卷的硬伤，让他天然就处于下风，但他想到岳仲明的叮嘱，只能咬牙道：“高修撰，本官坚决认为，此卷当以‘文采出众，立意可取’荐上！若你执意黜落，下官唯有将此卷争议之处及我的荐语一同附上，请两位主考大人明裁！”

两名负责打下手的杂役没想到深夜会出现这样一场激烈的争执，登时瞌睡全无，整个人变得无比精神。

这时薛淮放下那份答卷，但他没有立刻开口说和，因为他从柳彧的态度中发现几分古怪的熟悉感。

他忽地想起姜璃的嘱托。

倘若他答应姜璃，一定会将太子保举的五人答卷举荐上去，而其中有两人的答卷明显不符要求，至少无法取得高廷弼和柳彧的认可，那他现在是不是就要像柳彧一样，为了徇私舞弊争得面红耳赤？

“柳彧！”

高廷弼霍然站起，眼中怒火隐现，心中却已经有了定论。

柳彧这厮心里有鬼！

一念及此，高廷弼厉声道：“你这是在质疑本官的评判公正？本官批卷向来只看文章本身，此卷就是华而不实空洞无物，结尾更是潦草敷衍。荐此卷，便是纵容浮夸文风，有悖取士本旨，我意已决，黜落！此等卷子，无需再污主考大人之目！”

柳彧毫不畏惧，也向前一步，针锋相对：“高修撰，此卷文采是否出众，立论是否可行，自有不同看法。我观之确有其长，何错之有？为何荐上一观便成了‘纵容’？难道这阅卷房中，只容得下你一人的标准？你执意黜落，下官自会据理力争，陈情于主考案前！若主考阅后仍觉不佳，下官无话可说！但未经主考定夺便强行黜落我所荐之卷，恕难从命！”

“好啊，那我们就走着瞧！”

高廷弼面色涨红，继而讥讽道：“此卷缺陷如此明显，柳编修真是眼光独到别具一格。”

“你！”

柳彧终究不是一言不合就动手的武夫，再加上他不能在这个话题上太过深入，当即只能抬手拍案，无比愤怒地拂袖而去。

阅卷房内安静下来，静得让人心中不适，两名杂役对视一眼，遂悄悄退了出去。

薛淮起身给高廷弼的茶盏里添水，开口说道：“高兄，消消气，你和柳兄只是看法不同，何必大动肝火。”

“此事无关看法。”

高廷弼强压怒火，抬眼看向薛淮，压低声音道：“景澈贤弟，你可知道柳彧何许人也？”

薛淮心中微动，面上不动声色地说道：“这……我还真不知道，莫非柳兄来历不凡？”

“呵。”

高廷弼冷哼一声，不屑地说道：“他只是运气好脸皮厚，为了攀上岳侍郎的高枝，他竟将亲妹子嫁给岳侍郎那个不成器的蠢侄儿，这才敢在我面前拍桌子。”

岳仲明……

薛淮登时了然。

仿佛突然之间，他眼前的迷雾渐渐散去。

宛如一环套着一环的诡谲棋局，现出最关键的棋眼。