“今日不谈正事，景澈勿要紧张。”

欣赏归欣赏，孙炎自不会轻易让薛淮掌握话题的主动权，只见他面露感怀道：“景澈或许不知，其实当年我与令尊薛文肃公虽无私交，但在公事上几度联手。我生平敬佩的同僚并不多，令尊便是其中之一，只可惜造化弄人上苍德薄，如令尊这般经世济民的清流名臣竟不能长寿。”

说罢一声喟叹。

薛淮怎会不知当年事，此刻愈发佩服这位阁老的脸皮之厚。

太和十年，薛明章卸任扬州知府兼巡盐御史，入京任大理寺少卿，他接手的第一件案子便和时任刑部尚书的孙炎有关。

具体案情不再赘述，薛淮只知当时薛明章通过案卷中的蛛丝马迹提请复核，将孙炎亲自签名画押的所谓铁案推翻，要不是孙炎与这件案子的利益纠葛无关，只是一时失察，他肯定会因此跌一个大跟头。

纵如此，孙炎亦被迫推迟了入阁之期。

某种角度而言，孙炎后来在内阁尴尬的处境，与薛明章的火眼金睛存在一定的关系。

如今在薛淮面前，孙炎却能呈现一派真切无比的缅怀和敬仰之态，当真是人生如戏。

薛淮微微垂首道：“先父泉下有知，得蒙阁老如此记挂，当感欣慰。晚辈亦常思其教诲，秉公持正为要。”

“薛公在天之灵能见你今日之出众，定然无比欣慰。”

孙炎非常自然地将话题转移到薛淮身上，继而道：“这两年你的赤忱之心令人赞叹，国朝那么多年轻官员，如你这般忠贞的寥寥无几。当初有人嘲笑你不自量力，我却不这么认为，你只是没有遇到合适的机会，否则定能展现峥嵘。果不其然，陛下调你去协查工部贪渎案，你便拿出惊艳朝野的表现。”

“阁老谬赞。”

薛淮面色如常，镇定地说道：“下官只是谨遵陛下的教诲。”

“能记得这一点才是最重要的品格。”

孙炎顺势说道：“就拿今科春闱来说，景澈可知陛下的愿景？”

薛淮坦然道：“公平公正，为国选贤。”

孙炎赞道：“正是如此。那日岳侍郎所言，相信景澈还能记得，其实这也是我想对你们这些年轻官员说的话。科举作为国朝抡才大典，关系到无数举子的命运，亦会影响到朝局的稳定，你我身为考官断然不能大意。”

薛淮应道：“下官谨记。”

孙炎这一刻想起欧阳晦让罗珣转达的叮嘱，暗道面前这位年轻的翰林确实沉稳了不少，光是这份气度就要胜过以前的骨鲠强硬。

他倒也不急，继续说道：“你有令尊的言传身教，又得沈尚书倾力教导，单论眼界见识已经超过同龄人不少，更不必说你还有一身凛然正气，故而我希望你能成为今科同考官的表率。”

眼见他一顶又一顶高帽子丢过来，薛淮逐渐触摸到这位貌似老好人阁老的真正意图。

他平静地说道：“下官不敢当，唯有尽心尽力。”

“好一个尽心尽力，这就是君子一诺。”

孙炎温和一笑，顺势道：“或许你会觉得，我今日找你说这些略觉突兀，其实我只是希望你能发挥所长，在后续阅卷过程中不畏权贵、洞烛奸邪。无论是谁存在徇私舞弊的嫌疑，只要你察觉蹊跷之处，大可当众提出来。即便你怀疑的是我亦或岳侍郎，都不必心怀顾忌，想来你定能明白我这番苦心。”

其实你真正的用意是想让我盯着岳仲明吧……

薛淮心中哂笑，看来原主过去两年里给朝堂诸公留下的印象太过深刻，纵然这几个月他已经尝试改变行事风格，这些人依旧带着刻板印象看他。

孙炎今日这番故作姿态，要用他做刀对付岳仲明乃至宁党的意图已经显露无疑。

或许他觉得薛淮不会想那么多，只会被他的言辞挑起心中的热血，继而慷慨激昂地冲锋在前。

薛淮当然不会蠢到让孙炎多想，他正色道：“阁老一片公心，下官岂敢推诿搪塞？春闱如此重要，下官必然会效仿阁老，与一切魑魅魍魉斗争到底。”

对于这个答案，孙炎谈不上失望也不算满意，但他有把握一步步将薛淮拉进来，因而微笑嘉许道：“如此甚好。我还要去别处看看，景澈你不妨养精蓄锐，过两天就是考验我们的时候了。”

“阁老慢走。”

薛淮起身将孙炎送到门外，目送对方离去。

虽说孙炎看轻了他，但是对方隐约透露出来的信息让薛淮渐渐有了成算。

这场春闱不光有太子借姜璃之手的布局，宁珩之和欧阳晦的角力也现出端倪，目前看来岳仲明和孙炎都想树立大公无私的形象，而且孙炎直截了当地将算盘打到薛淮的身上，毫无疑问是看中他作为沈望亲传弟子和清流一员的双重身份。

只是……薛淮又怎会去蹚这趟浑水呢？

他微微摇头，返身回到房内。

翌日，衡鉴堂。

这里便是不久后十八房同考官初审答卷的地方，孙炎和岳仲明特地将同考官们召集来此，只为进行关键的分房定责。

大燕的科举制度因循前朝，春闱会试共分三场，第一场持续三天，考生们要作答三道四书题，还要答四道五经题。

五经者，《周易》、《诗经》、《尚书》、《礼记》、《春秋》。

五经浩繁复杂，极少有人能通晓，因此历来大考之中，考生只需选择一门来答题，这就是所谓的本经。

分房定责便是按照同考官所治的本经，分为四书一房和五经五房，每房各三名考官。

众人落座之后，孙炎再度郑重宣讲阅卷的规矩和禁忌。

“诸位——”

孙炎稍稍抬高语调，不同以往的锐利目光扫过众人，在薛淮面上略作停留，然后语重心长地说道：“本官素来敬佩工部沈部堂的清正耿介，三年前他主持的庚辰科春闱无一人舞弊，一时传为佳话，本官希望癸未科亦是如此。此番沈部堂虽不在考官之列，不过薛侍读身为他的亲传弟子，同样品格高洁朝野皆知，本官希望汝等以薛侍读为楷模，务必做到心无旁骛公正严明。”

众人不由得看向薛淮，心中隐有几分艳羡，但也知道这是薛淮将近三年矢志不移谨守原则的回报，当下只能恳切地说道：“谨遵阁老之命！”

薛淮面色镇静，心里不免有些腻味。

孙炎之所以特地将他点出来，无非还是那个念头，将他推上风口浪尖，逼他在后续某些关键时刻，不得不顾虑薛明章、沈望以及他自己的“清正”招牌。

当此时，薛淮转头望去，正好与岳仲明的目光对上。

转瞬之后，薛淮主动移开视线，然而那位岳侍郎肃穆凝重的眼神已经留在他脑海中。

只是令他稍感意外的是，直到三月初一，贡院迎来数千名紧张忐忑的举子，岳仲明都没有在私下找过他，似乎他看不出孙炎种种举动的用意。

当贡院龙门处响起鸣炮声，太和十九年的春闱正式拉开序幕。

时间来到三月初四，会试第一场顺利结束，誊录完成后的朱卷源源不断地送入衡鉴堂，被分到《春秋》房的薛淮也正式开始自己的阅卷工作。

这委实是一桩极其枯燥又辛苦的活计。

《春秋》房除薛淮之外，另外两名考官分别是翰林院修撰高廷弼和编修柳彧，他们要在三天时间内交叉评定六百余份试卷。

工作量实在太大，因此他们不可能对每份试卷字斟句酌，基本只能快速阅览给出一个大概的档次，然后再将那些具备荐卷资格的试卷留下细读，每位考官都要在试卷上留下是否推举的记号，若是选中为荐卷还需写明批语。

及至初五深夜，薛淮已经看完将近四百份试卷，他暂时停了下来，疲惫地揉了揉酸涩的眼眶。

对面的高廷弼和柳彧眼中满是血丝，状态比他好不到哪里去。

刚开始三人还会闲谈说笑几句，尤其是高廷弼似乎有意和薛淮亲近起来，不止一次谈起和赞赏他的咏梅词，而如今他早已没了那份兴致，被淹没在仿佛无穷无尽的试卷之中。

薛淮歇息片刻，重新投入阅卷。

当他看到手中这份试卷某几个固定位置的熟悉字眼，心中涌起复杂的情绪。

早在进入贡院之前，姜璃便告知他，太子有意提携的五名举子会选择五经之中的《春秋》题，这显然是因为薛淮治的本经就是《春秋》，这样一来他们的试卷即便经过糊名誊抄，最后也会出现在薛淮手中。

这个时候他们只需按照提前约定的暗号，在答题中写下那几个特殊的字眼，薛淮便能认出他们的试卷。

虽说姜璃希望薛淮能够帮太子一次，但是薛淮并不想真的那样做，一者此举后患无穷，二者他不能太过降低自己的底线，所以最终他只会看试卷本身的水准。

“第五份，写得还算可以。”

薛淮心中默念，他记得很清楚，之前已经有了四份类似的卷子，其中第四份颇为出挑，其余三份和眼前这第五份属于中等偏上的水准。

他在这份试卷上留下一个圆圈，继续评阅剩下的一百多份。

约莫一刻钟后，薛淮拿起一份试卷粗略看了起来。

此刻房内极其安静，另外两人皱着眉头阅卷，长久没有动作。

薛淮一目十行，正要将这份试卷放下，他的动作猛然一僵。

此刻他仿佛能听到自己的心跳声猛然加剧。

手中的试卷上，还是那几个熟悉的位置，还是那几个熟悉的字眼。

竟然出现了第六份疑似暗中约定记号的卷子！

在这寂静安详的夜里，一股浓烈的危机感瞬间将薛淮包围。