当宁珩之表明态度，这场争端便已宣告落下帷幕。

且不提岳仲明此刻的心如死灰，欧阳晦的心情也好不到哪里去。

表面上今日他占了便宜，孙炎虽然会吃挂落，但天子不会将他赶出内阁，反观岳仲明这次怕是凶多吉少，宁珩之不仅不保他还推他一把，天子对此自然乐见其成。

宁党在薛明纶之后又折了岳仲明这名高官，可谓损失严重元气大伤。

然而欧阳晦知道这笔账不能这样算。

这会他终于反应过来，天子穷追不放并非针对孙炎，而是因为先前工部的案子积压对宁珩之和宁党的不满，所以他要看宁珩之心里那杆秤究竟往哪偏。

毫无疑问，宁珩之交出一份堪称完美的答卷，如此知进退的表现让天子很满意，从而使得他的首辅之位更加牢固。

欧阳晦低着头，心中默默叹息。

天子当然不会因为此事疏远他，毕竟眼下的朝堂中，没人能替代他制衡宁珩之，只是经过此事，这种制衡的状态必然会持续很久，他的首辅梦依旧遥遥无期。

宁珩之沉静肃然地站着，在他脸上看不到任何多余的情绪，宛如一尊沉默又坚毅的石雕。

天子温和的视线扫过众人，淡淡道：“便依元辅之言，由都察院详查今科春闱舞弊案。蔡、范二位卿家，此事便由你们总领，务必查明真相不得枉纵。”

蔡璋和范东阳当即躬身领命道：“臣领旨。”

天子又看向宁珩之说道：“关于殿试诸事，元辅负责主持，内阁和礼部受你调派。”

宁珩之的面部线条柔和些许，微微垂首道：“请陛下放心，臣必定操持妥当。”

欧阳晦看到他的情绪变化，只觉心里无比腻味，但又无可奈何。

直到这场会议结束，没人再理会面色颓败的岳仲明，仿佛他就是一个压根不存在的透明人。

众人行礼告退，薛淮却有意放慢脚步。

果不其然，天子再次留他单独奏对。

快要走出文德殿的宁珩之忽地回首，看了一眼薛淮的背影，眼中波澜微现。

片刻过后，殿内彻底安静下来。

天子往旁边看去，曾敏心领神会，带着宫人们退下，自己则留在殿外亲自守着。

薛淮一看这阵势，立刻集中注意力全神戒备。

天子望着这个年轻的翰林，缓缓说道：“今科春闱虽有瑕疵，但也算圆满收场，你在其中居功至伟。”

这个开场白定的调子很高，但薛淮依旧不敢大意，他谨慎地回道：“蒙陛下赏识，臣方得以成为春闱同考官之一，岂敢不尽心尽力做事。细思在贡院的二十七日，臣不过是尽了自己的本分，仅此而已。”

“在你这个年纪能够做到不居功自傲，始终保持谦逊恭谨之心，已是非常难得的事情。”

天子的语调愈发和煦，微笑道：“但你也不必过分自谦，尤其是在朕面前。朕记得你今年才十九岁，无需学那些久历宦海的老官僚，该有几分年轻人的锐气。”

薛淮老实应下，心中不禁腹诽。

前几年原主一腔孤勇为民请命的时候，你怎么又是那种态度呢？

天子似乎也想到这一层，他轻咳两声，不动声色地岔开话题道：“方才在他们当面，朕只让你说那两件事，你可知道是为何？”

薛淮当然知道。

就算没有姜璃的提醒，他也清楚自己还有一道难关要过，那就是如何解释东宫太子的请托。

在姜璃看来，薛淮最好是咬死不认此事，然而薛淮觉得没有那么简单，光看眼下这阵势就知道天子怀着穷根究底的打算。

如何回答是个技术活，薛淮心知装聋作哑肯定不行，一股脑抛出来又怕天子翻脸不认人——从他对孙炎和岳仲明的态度就能看出来，这位帝王的掌控欲极强，薛淮光是知情不报这件事就触碰到他的逆鳞。

“这个问题很难回答么？”

天子不疾不徐地问着，语调依旧平和，但是那双细长的眼眸里已经开始酝酿沉肃的情绪。

薛淮道：“陛下这是在保护臣。”

“哦？”

这个回答让天子稍感熨帖，遂悠悠道：“朕怎么听不明白呢？”

你要是真不明白就好办了……

薛淮脸上浮现一抹感激又羞愧的神情，答道：“陛下慧眼如炬，臣当日在贡院至公堂确实隐瞒了一些事情。”

天子微微颔首道：“仔细说来。”

“是，陛下。”

薛淮平复心境，如实道：“臣之所以能第一时间发现那五份答卷通关节的嫌疑，是因为在春闱开场前，有人给臣送来一份名单和关节暗号。当日在至公堂，臣为了降低孙阁老和岳侍郎的戒心，便先将这五份答卷提出来，将矛头指向臣和高、柳二位同僚。实际上，臣就是这五份答卷暗通款曲的考官，只是当时为了后续大局，臣不得不暂时隐瞒此事。”

“原来如此。”

天子脸上并无怒意，他平静地说道：“范东阳向朕禀报细节的时候，朕便有些不解，为何你能在繁重紧张的阅卷过程中，如此轻易发现那些疑点。”

薛淮愧然道：“此事是臣的责任。”

“定责之事先不急。”

天子双眼微眯，凝望着薛淮问道：“朝野上下都认为你薛景澈有一颗赤胆忠心，过往你在朕面前也是如此表现，缘何你此番明知有人要在春闱中舞弊，并且你也拿到了证据，却不事先向朕禀报？或者说，倘若这次孙岳二人没有闹起来将你夹在中间，你会如何处置此事？是不是要举荐那些答卷？”

这两个问题一个比一个难回答。

第一个问题关系到薛淮的忠心是否伪装，第二个问题则直指他的人品底色。

薛淮明显感觉到天子施加的压力，他镇定心神，回道：“陛下，臣虽然提前收到那份名单，但臣并未想过徇私舞弊。进入贡院之时，臣便下定决心，即便看到了那些关节通贿的答卷，臣只会按照答卷的水准进行评判。”

天子缓缓道：“所以你是想告诉朕，你只求问心无愧？”

薛淮应道：“是的，陛下。”

“天真。”

天子冷冷一笑，似乎觉得这两个字还不能表明态度，他又加重语气说道：“幼稚！”

薛淮拱手道：“臣事后回想，这件事做得确实很不妥，事先没有果断回绝便已被拖入泥潭，事后若是闹出来，臣就算浑身长嘴都说不清，因此臣愿领受责罚。”

“你觉得朕能责罚你？”

天子没好气地说道：“你在贡院弄出一场大戏，现在谁不知道薛探花巧施手段，将一位内阁大学士和一位礼部侍郎逼到墙角，让今科春闱做到公平公正，有人夸你既有沈爱卿之风骨，亦有当年你父亲的手段。朕若是治罪你，坊间物议如何平息？”

薛淮无言以对。

望着他不同以往的难堪神色，天子又问道：“你还没有回答朕那个问题，为何不事先禀报朕？究竟是何人找你徇私舞弊？”

出乎他的意料，这一次薛淮竟然陷入长时间的沉默，而且不是那种慌张失措的失语，是心里早有答案却不能开口的坚定。

“哑巴了？”

天子略显不满。

范东阳禀报贡院风波详情的时候，他一眼便看出薛淮最初的发言存在问题。

按照薛淮所言，他是先察觉那五份答卷的嫌疑，然后在调查的过程中发现割卷一事和第二批十几份通关节的答卷，问题在于他怎么可能在阅卷过程中、那般轻易就发现几百份答卷里有着相似字眼的卷子？

只有一种可能，薛淮就是那五份答卷勾连的考官。

天子对此并无恶感，且不说薛淮最终黜落了那些卷子，就凭他这次力保春闱顺利收场的功劳，天子也会睁一只眼闭一只眼。

他只是想让薛淮亲口说出幕后之人的身份。

薛淮忽地深吸一口气，正色道：“陛下恕罪，臣不能说。”

听到这个回答，饶是天子这一生见过无数大风大浪，仍旧愣了片刻。

“你说什么？”

“陛下恕罪，臣不能说。”

薛淮又重复了一遍。

天子险些被他气笑，幽幽道：“薛淮，薛明章和沈望就是这样教导你的？”

薛淮抬起头，勇敢迎着天子的逼视，诚恳地说道：“陛下，这和先父、沈尚书无关，是臣反复斟酌之后的决定。关于私相授受一事，即便臣最终没有徇私舞弊，臣依旧愿意领受相应的责罚。”

“荒唐！”

天子微怒道：“朕现在要你如实交代，此事背后牵连到何人。”

薛淮脸上浮现艰难的神情，但是他始终紧紧闭着嘴。

天子当然知道薛淮是个怎样的脾气，说是一头犟驴也不为过，前几年明知他不喜，仍然隔三差五就呈上一封弹章，最后他干脆让曾敏留意着，凡是薛淮的奏章一律丢进纸篓。

这大半年来天子本以为薛淮已经大彻大悟，没想到今日再次见到他曾经的姿态。

一念及此，天子沉声道：“薛淮，你莫要自误，真当朕不会降罪于你？”

薛淮默然不语，最终只躬身道：“臣领罪。”