扬州西城，汶河路上有一座黛瓦粉墙的宅邸。

其名沈园。

十五年前，在以扬州四姓为代表的大族和盐商打压之下，住在这座沈园里的沈家人处境极其艰难，纵然家主沈秉文乃是商道奇才，依旧挡不住外面的凄风苦雨，直到那位新任府尊的到来，沈秉文才找到一线生机。

往后的故事无需赘述，沈家重新站稳脚跟夯实根基，没有再给旁人觊觎的机会，即便薛明章卸任返京，沈家的生意照样越做越大，不再任由他人欺凌。

如今的沈园青烟袅袅，隐约有了几分高门大族的气象。

四月中旬的阳光漫过碧绿庭院，西厢书房窗棂间浮动着点点碎影。

一位少女端坐酸枝木书案前，年方十八的侧影浸在碎金里，似一尊雨过天青的玉瓷。

她上身穿着青金石染的杭罗比甲，对襟处密密钉着珍珠盘扣，袖口翻出一线月白云纹，下系艾绿长裙，裙门绣百蝶穿花，蝶翅以金线勾边。

比甲领缘刺着缠枝莲银线，衬得她白皙的脖颈纤长如鹤。

一头鸦青长发绾作时兴的坠马髻，斜插一支点翠衔珠步摇，初月眉底下压着一双杏核眼，眸色如瘦西湖清澈的潭水。

室内无比静寂，她春葱似的指节按着徽纸账页，甲缘未染蔻丹，反沾着星点墨渍——这是广泰号总店上半个月的部分账册，她已经专注地审了半日，虽然心里想着尽快看完，但是又怕出现错漏，只能愈发小心地逐字看去。

忽有风穿庭过，惊动窗外树影，少女倏然抬睫，脸上旋即浮现一抹恬淡的笑意。

“鸾儿。”

一位四旬妇人缓步走进书房，满面慈爱地来到少女身旁。

她便是沈秉文的发妻杜氏，亦是少女的生母。

“娘，你怎么来了？”

沈青鸾起身见礼，请杜氏坐下。

杜氏看了一眼桌上一摞摞的账册，有些心疼地说道：“娘听丫鬟说，你从早上一直看到现在，将近两个时辰没有歇息，便想着过来看看你。鸾儿，娘知道你做事用心，但也不必急于一时，万一熬坏身子可怎么办？”

“不会的，我只是想早些做完这件事，然后便——”

话音戛然而止。

“然后便如何？”

杜氏拉着沈青鸾的手掌，来到旁边的长榻边坐下，打趣道：“你是想尽快办完正事，然后便有闲暇去找我们扬州府的新任府台？”

沈青鸾低着头不言语。

杜氏忍俊不禁道：“你这孩子……先前不顾我和你爹的劝阻，硬是一个人千里迢迢跑去京城见他，如今我们娘儿俩说话，你反倒害羞起来。”

“不是害羞，我只是……”

沈青鸾欲言又止。

杜氏见状便关切地问道：“这是怎么了？”

沈青鸾思忖片刻，轻声道：“娘，薛世兄在确定外放扬州的时候，让人给我送来一封信，说了他出发和大概抵达的时间，但是他在信中再三叮嘱，让我千万不必去迎接。”

杜氏毕竟是过来人，一听她患得患失的语气就知道发生何事，因而温言道：“你是不是担心薛家哥儿如今少年显贵，瞧不上我们沈家商贾为业，不愿再与你亲近？”

“薛世兄不是这种人。”

沈青鸾连忙摇头，双手绞在一起，缓慢但又坚定地说道：“虽然我和他将近十年未见，去年年底也只是匆匆一见，但我相信自己看到的一切。薛世兄为人真诚坦然，他若是对我生出疏远之意，亦或瞧不上我们沈家，断然不会为我去找云安公主帮忙，更不会特地来信告知他的行程。”

杜氏怜惜地轻抚她的发髻，心中渐渐了然。

她的女儿如今正处于难以言说的复杂心绪里，一方面她始终放不下当初朝夕相伴的薛淮，另一方面如今随着薛淮在官场上步步高升，年方弱冠就能成为扬州同知，她不可避免会多想几分。

“傻姑娘。”

杜氏温婉一笑，继而柔声道：“你是娘这辈子最大的骄傲。你虽是女儿身，但并不逊色于男子，这两年你帮你爹打理家中生意，谁听了不赞你一声才貌双全？要不是你自己不愿，爹娘亦舍不得你出阁，那些提亲的人早就踏破沈家的门槛。”

沈青鸾混沌的思绪渐渐明朗。

其实在离开京城的时候，她心里便有一些小小的郁结。

她在薛淮面前表现得轻松淡然，实则免不了有几分忐忑，尤其是靠着某些直觉，她总觉得那位高高在上的云安公主对薛淮的态度没有那么简单。

这件事她并未对父母说过。

沈家在扬州乃至江南一带都有不俗的名气，广泰号如今更是江苏境内名列前茅的商号之一，但是这些凭仗和极受天子偏爱的云安公主相比，自然显得如浮云般不堪一击。

午夜梦回之时，她曾数次惊醒，盖因梦中听闻天子一道旨意颁下，薛淮成为公主府的驸马。

虽说大燕并不限制驸马建功立业，但是既然成了驸马，当然不能三妻四妾尽享齐人之福。

简而言之，万一薛淮成了驸马，沈青鸾往后余生都很难再见到他，更遑论朝夕相处花前月下。

一念及此，她不禁默默叹了一声，然后收拾心情，展颜笑道：“娘，我爹何时回家？”

杜氏道：“估摸着还得一两个月，你爹这次是去杭州府商谈一桩大事，肯定得等事情办妥才能回来。”

沈青鸾心中微动，总觉得这件事有些不太寻常，便问道：“究竟是何要事，为何爹爹事前没有透露丁点消息？”

杜氏微微蹙眉，摇头道：“我也不知。你爹的习惯你知道，他并非不信任我们娘俩，只是家中人多嘴杂，生意上的机密走漏不得。再加上他不想我们担心，因此除非必要之时，他不会将所有事情说得明明白白。”

沈秉文子女不少，但是他和杜氏仅有沈青鸾一名嫡女，家中还有几房妾室，这些年为沈秉文诞下三子二女，当然皆为庶出。

先前杜氏还有一件事没有挑明，沈青鸾将来出阁之时，至少会带着沈家一半产业，所以对她的夫婿人选格外慎重，否则便是给自家酿下祸根。

当沈青鸾从京城回来之后，杜氏和沈秉文便陷入幸福的烦恼。

幸福之处在于沈薛两家称得上世交，这些年交情并未淡漠，而薛淮无论人品、相貌还是前途都是上上之选，倘若沈青鸾能和他喜结连理，沈家夫妇自然求之不得，而且也能了却二人最大的心事——将来沈青鸾有薛淮撑腰，定然不会受到委屈。

即便沈家夫妇离世之后，沈家的庶子们照样不敢欺压出嫁的沈青鸾。

烦恼的缘由也很简单，薛淮年纪轻轻就登上高位，这样的年轻俊彦不知有多少人盯着，沈家虽然豪富终究底蕴不深，商贾之女的名头在如今这个世道并不好听。

想到这儿，杜氏便微笑道：“鸾儿，娘记得你先前说过，去年离开京城的时候，薛家老夫人赠了你一套上等的头面？”

“嗯。”

沈青鸾想起那日的场景，心中不由得渐起涟漪。

“这里没有外人，我们娘儿俩说说心里话。”

杜氏轻声道：“鸾儿，我们女人这一辈子最重要的便是嫁给称心如意的夫君。你爹是个极好的人，对外担得起事，在家从不摆老爷架子，后来又有了你这般优秀的孩子，娘觉得自己很幸运，也希望你能一生平安喜乐。在娘看来，既然你认定了薛家哥儿，那就不要胡思乱想，尽早把这桩婚事定下就好。”

沈青鸾原本听得颇有触动，直到杜氏最后那句话一出口，她便怔住了。

虽说她知道自己的心思瞒不过爹娘，但毕竟一直没有明言，她也乐得维持现状，毕竟有些事情一旦说开，那就要面临最终的抉择，无论她还是薛淮都得如此。

“娘……”

“鸾儿，你听娘说。”

杜氏轻拍沈青鸾的手背以作安抚，温言道：“薛家老夫人绝非轻狂之人，她肯将当年陪嫁的头面送给你，那便是隐晦地表明态度。娘先前不确定你的心思，只当你因为小时候的事情感激薛家哥儿，如今既然知晓你的想法，娘怎能坐视你这般患得患失呢？等薛家哥儿履任之后，便让你爹寻一个合适的时机探探他的口风，你意下如何？”

沈青鸾本就不是矫情的性子，尤其是在面对和薛淮相关的事情上，否则她不会坚定地跋山涉水去京城，只为亲自看一眼薛淮的境况。

她脸上浮现明艳的笑意，坦然点头道：“全凭娘亲做主。”

这一刻在母亲的支持和鼓励下，她心中的担忧尽数消失。

都说窈窕淑女君子好逑，反之有何不可呢？

……

运河之上，波光粼粼。

那艘三桅官船一路南下，从临清经聊城、东昌、济宁然后转道徐州，再由徐州至宿迁，于四月二十八日午后抵达淮安码头。

再往南便是扬州地界，只需三四天就能到达扬州府城。

甘全贺带着杂役们下船去做最后一次补给，薛淮则来到船头眺望南方。

这一路从北到南看遍大燕千里疆域，薛淮最直观的感受便是两岸的景致越来越繁华。

“阿嚏。”

薛淮忽地抬手捂嘴，狠狠打了一个喷嚏。

墨韵见状便有些紧张地说道：“少爷，船头风大，还是入舱吧？”

“无妨。”

薛淮极目远眺，平静地说道：“快到扬州了。”

他眼中明明是草长莺飞、如诗如画的江南水乡，却又像是一张细密宽广的巨网，等着他一头撞上去然后紧紧缠绕，将他困在这万丈红尘之间。

“想来……江南的诸位大人，已经等得有些心急了。”