深夜，刘宅。

前院书房之内，刘让面色沉郁地坐在太师椅上，另有几人围桌而坐。

郑宣坐在刘让对面，恼怒道：“这位小薛大人果然不是善茬，翻脸比翻书还快。早知如此，我又何必去请那两位娇滴滴的美人，平白花了银钱不说，还欠了涵碧轩和流霞舟的人情，真是混帐！”

扬州四姓，刘乔郑王，这个排名当然不是随意选定，而是象征这四家地位和实力的排序。

郑宣便是郑家嫡系子弟，否则以他正七品推官的身份，基本没有可能请动绛雪和景砚卿联袂出场，毕竟风尘女子做到花魁这个程度殊为不易，也得自矜身份。

“可不是吗？”

右侧的照磨所典吏王贵冷笑一声，阴沉地说道：“他若一开始就亮明态度，我还敬他是条光明磊落的汉子。可他装着一副人畜无害的样子，吃喝玩乐一个不落，最后给大家甩脸子，说什么民脂民膏一己私欲，他在享受之前怎么不说？这不是把我等当成傻子愚弄？”

其他几人的脸色都不好看。

正如王贵所言，他们并非不知薛淮在京城的事迹，倘若对方下船之后立刻摆出公事公办的架势，他们也不至于非得热脸贴冷屁股，怎会像现在这样奉承半天最后被薛淮狠狠抽了一耳光。

大家都是扬州城内有头有脸的人物，现在薛淮摆明要踩着他们立威，这口气如何忍得下？

府衙经历胡全寒声道：“照这位小薛大人的说法，只要他还在扬州一日，我等连饮宴都不能参加？”

扬州盐商富甲天下，四大豪族都有涉足盐业，最不缺的就是银子，各家子弟难免贪图享受，宴饮成风水陆毕陈，瘦西湖上夜夜笙歌，若是让他们成天待在府衙与案牍为伴，这显然是无法接受的事情。

“恐怕不止于此。”

郑宣眉头紧皱，缓缓道：“薛同知今夜特地来了一个下马威，只为给下一步的动作做铺垫。他在京中便以胆大包天著称，仗着其父的遗泽和座师沈尚书的庇护，素来我行我素横行无忌。”

王贵不禁问道：“他还想做什么？”

“你说呢？”

郑宣冷笑一声，没好气道：“你没听他说的那几句话？他从去年的洪水说到百姓们重建家园，这里面的门道深着呢。第一，这江堤得修缮加固吧？朝廷肯定拿不出多少银子，你也别指望薛同知会摊派，最后肯定得我们这些大户填补。第二，安顿百姓需要银子更需要地，这将近一年各家吃下多少水田，相信你们心里都有数，到时候要不要吐出来？”

“做梦！”

胡全毫不犹豫地说道：“那些田地是我们各家用银子或者粮食买来的，凭什么要吐出来？”

“这话你跟我说没用。”郑宣耸肩道：“薛同知到时候只问你为何要趁火打劫，你怎么回答？”

胡全一窒。

薛淮虽然在扬州地界缺少强援，可他的背景直通京城皇宫，他要是铁了心办两个出头鸟，恐怕就连江苏巡抚也不好强行阻止。

问题在于如果所有人都忍气吞声，最后必然会被薛淮各个击破。

郑宣继续说道：“薛同知不是谭府尊，他可不会好心让我等每天悠闲度日，各位的好日子才刚刚开始呢。”

房内的气氛愈发低沉。

王贵左右看看，对郑宣赔笑道：“德明兄，你倒是说说我等该如何应对啊。”

“我这一时半会也没有对策。”

郑宣摇摇头，望向一直沉默的刘让说道：“还是得靠伯逊兄拿主意。”

刘让端起面前的茶盏，不紧不慢地呷了一口，面无表情地说道：“薛淮只是几句话就把你们吓成这样，依我看不如趁早投靠这位年轻贵人，说不定能抱上清流领袖沈尚书的大腿，去京城谋个一官半职。”

此言一出，余者无不清醒过来。

王贵双眼骤亮，连忙附和道：“对啊！薛同知虽然背景深厚，但如今朝中以内阁宁首辅为首，何时轮得到沈尚书做主？”

郑宣亦点头道：“没错，他若咄咄逼人，我等便联合扬州父老，写一封万民书送去京城内阁！”

众人的心情总算振奋起来，但是他们也清楚不到万不得已，不能用如此激烈的手段，一旦事情闹到中枢的案头，届时就由不得他们息事宁人。

刘让对此心知肚明，故而平静地说道：“眼下我们不必自乱阵脚，薛淮初来乍到孤身一人，他又没有三头六臂，难道还能不动声色地解决所有掣肘？”

“伯逊兄言之有理。”郑宣想了想，又提醒道：“但是沈家可不能忽视。”

众人心中一凛。

若说他们恨得牙痒痒又奈何不了的对手，沈家必然名列前茅。

当年四大豪族联合其他盐商围剿沈家，原本已经快要将广泰号瓜分，偏偏薛明章从京城而来，与沈秉文迅速达成合作。

他帮沈家站稳脚跟，广泰号则成为他手中最得力的武器，无论打击囤积居奇还是限制盐商都起到出人意料的作用。

薛明章虽已离世，他的独子却更加激进犀利，而现在的沈家今非昔比，能和四姓为代表的扬州老牌富商平起平坐，薛淮得此臂助，单论本地人脉已经远远强过谭明光。

王贵顺势说道：“沈家确实是个麻烦，去年广泰号北上，沈家那丫头亲自去了一趟京城，据说和薛同知关系极为亲近。”

“沈家……”

刘让沉吟道：“沈秉文最近没有心思理会扬州城内的风雨，你们不必太过担心。”

众人登时了然，十分默契地没有追问缘由。

刘让环视众人，语重心长地说道：“劳烦诸位回去之后跟家里通个气，近来约束好家中子弟，莫要给薛淮新官上任三把火发作的机会。另外，还望大家牢记我们的目标不是要同薛淮斗个你死我活，相安无事自然最好，倘若他定要一意孤行，我们不妨稍作忍让，等他暴躁脾性发作，大家再寻良机出手。”

这是题中应有之义，众人连忙应下，相继告退。

刘让起身相送，然后整理心情，迈步走向内宅。

正房之内，一位双鬓染白的老者靠在榻上闭目养神，他便是刘氏家主、刘让的父亲刘傅。

“父亲。”

刘让近前行礼。

刘傅缓缓睁开双眼，望着长子沉郁的面庞，淡淡道：“在薛同知跟前吃瘪了？”

刘让不敢辩解，只将今日发生的事情原原本本复述一遍，从薛淮抵达扬州到方才众人的商议，没有遗漏任何关键细节。

“你太着急了。”

老者稍稍思忖，随即给出一个简短的评价。

刘让垂首道：“请父亲指点迷津。”

“薛同知背景通天，性情刚直，这都是我给你那份资料里写明的信息。但是你应该没有注意到，他从去年十月开始有了极大的变化。”

老者坐了起来，刘让连忙上前帮他垫好软枕。

“其实我一直有关注薛公这个儿子，毕竟他是国朝历史上最年轻的探花郎，虽说这里面存在当今皇上对薛公的爱屋及乌之情，但也能说明薛同知才情不凡。不过此子前期太顺，不曾经历过挫折，薛公又走得早，以致他面对纷繁复杂的现实难以保持冷静理智的心态。”

提到曾经压制得刘家苦不堪言的薛明章，刘傅脸上唯有敬佩，继而道：“按照原来的趋势发展下去，薛同知多半会泯然众人矣，可他旦夕之间顿悟，这大半年来的表现可谓进退有据。尤其是春闱之中，孙阁老和岳侍郎被他钳制得有力使不出，足见此子的心机手腕。你们还把他当成鲁莽偏执的后生晚辈，吃瘪是必然的事情。”

听到这儿，刘让不禁愧疚地说道：“父亲教训的是，儿子太大意了。”

“一时大意无伤大雅，只要能认清现实，不再犯重复的错误便好。”

刘傅从丫鬟手中接过茶盏润了润嗓子，平静地说道：“薛同知和谭府尊不同，后者年近半百心气早失，只想安安稳稳度过仕途最后一程，所以你们用扬州城的富庶繁华绑住他的双手双脚，他便半推半就顺其自然，归根结底是不愿和你们发生冲突，以免最后闹得一地鸡毛。但是，你们不该用同样的手段去对付薛同知，更不能如此急切地招惹他。”

“那依父亲之见，我等该如何做？”

刘让十分诚恳地询问。

虽说面前的老者一生没有入仕，但他能带领刘家成为扬州四姓之首，自然是人老成精，刘让对其的敬畏发自肺腑。

“对付一个人未必要用那些旁门左道，关键在于对症下药。”

刘傅转头看着他，徐徐道：“薛同知年轻气盛满腔热血，此行扬州肯定想要大展拳脚，无论你们怎么做都阻挡不了他的决心。既然无法阻挡，那便顺水推舟，让薛同知尽情施展他的抱负，有何不可呢？”

刘让犹如醍醐灌顶，无比敬佩地望着自己的父亲。

见他明白过来，刘傅微微颔首道：“方法其实很简单，案牍劳形四字便可。”

刘让躬身道：“父亲，儿明白了。”